One day Valmiki was visited in his ashrama by the celestial seer Narada. Valmiki asked him who was the most virtuous person in the world. Wanting to know if there was a perfect person anywhere, he asked, “Who is possessed of all power and knows what is right? Who is always truthful, firm of resolve and conscious of all services rendered? Who has subdued his self, conquered anger, is above fault-finding and, although being friendly to all beings, is nevertheless feared by even the gods when angry? O eminent sage, I have a great curiosity to know this and you are surely capable of telling me.”
Actually, by his own spiritual practices and meditations Valmiki had been able to realise that the Supreme Lord, Vishnu, had appeared on the earth in a human form. He wanted Narada, whom he saw as a spiritual master, to tell him about the Lord’s incarnation.
Narada replied, “There is one descended in the line of Ikshvaku and known by men as Rama. He is powerful, radiant, resolute and has brought His senses under control. Intelligent, sagacious, eloquent, glorious and an exterminator of foes, He knows the secret of virtue, is true to His promise and is intent on the good of the people.”
Narada went on at length describing Rama’s many qualities. He then narrated in brief the whole story of Rama’s pastimes. When he had finished he said, “This Rama is now ruling in Ayodhya. Indeed, you have already met Him when He came to your ashrama. The remaining part of His pastimes are yet to be manifested. O sage, all this will soon be described by yourself. This sacred story of Rama, known as the Ramayana, should be heard by all men. It is on a par with the Vedas and capable of destroying all sins. Hearing or reading this narrative a man will, on departing from this world, be honored in heaven along with his sons, grandsons, followers and attendants.”
Narada rose to leave and was worshipped by Valmiki. As the celestial seer rose into the sky by his mystic power, Valmiki stood thinking about Rama. He had already sensed His divinity when he met Him some years back. Narada had confirmed his intuition. Feeling thrilled with transcendental ecstasy, Valmiki made his way toward the nearby river to take his midday bath, followed by his disciples.
As he went toward the riverbank, the rishi surveyed the beautiful forest scenery. He saw playing among the reeds by the river a pair of cranes. Those two birds were engaged in mating and they sported together making a delightful sound.
Suddenly, as Valmiki looked on, a nishada huntsman fired an arrow and struck one of the birds. Mortally wounded and covered in blood, it thrashed about on the ground screaming in pain. Its mate also cried piteously and fell about in sorrow.
Seeing this, the soft-hearted Valmiki felt compassion. He saw the nishada approaching with bow in hand. In grief, he said to that hunter, “As you have slain this poor bird while it was absorbed in pleasure, may you have no peace of mind for the rest of your life.”
The curse came out in perfectly metered poetry. Astonished by this, Valmiki said, “What have I uttered? Tormented by grief I have composed a stanza filled with that emotion.”
The sage, brooding over the incident, entered the river and took his bath. After coming out he went back to his hermitage still thinking on the rhyming couplet he had spoken to the hunter. When he reached his ashrama Brahma suddenly appeared there. Valmiki offered respects to Brahma but could not stop thinking about the incident with the hunter.
Brahma spoke to Valmiki, “Let this poetic utterance of yours become the source of your glory. Do not brood any more, O sage. It was by my arrangement that this speech flowed from your lips. In that same meter you should now describe the pastimes on earth of the all-wise Rama. Tell the story of that hero as you have heard it from Narada. By my mercy you will be able to see every detail of that story, as clearly as a fruit held in the palm of your hand. Therefore, render this sacred and soul-ravishing tale into verse for the good of the world.”
Brahma blessed the sage that his narrative would remain extant for as long as the mountains stood on the face of the earth. He also told him that he would be able to continue living anywhere he chose within the universe for the same length of time.
Having finished speaking, Brahma disappeared. Valmiki was filled with wonder. The sage then began to meditate on Rama’s pastimes, gradually composing the Ramayana over the coming days.
एक दिन दिव्य द्रष्टा नारद ने वाल्मिकी से उनके आश्रम में मुलाकात की। वाल्मिकी ने उनसे पूछा कि दुनिया में सबसे गुणी व्यक्ति कौन है। यह जानना चाहते हुए कि क्या कहीं कोई पूर्ण व्यक्ति है, उन्होंने पूछा, "कौन सारी शक्तियों से युक्त है और जानता है कि क्या सही है?" कौन सदैव सच्चा, दृढ़ संकल्प वाला और प्रदान की गई सभी सेवाओं के प्रति सचेत रहता है? जिसने स्वयं को वश में कर लिया है, क्रोध पर विजय प्राप्त कर ली है, दोष-निरीक्षण से परे है और यद्यपि सभी प्राणियों के प्रति मित्रवत है, फिर भी क्रोधित होने पर देवता भी उससे डरते हैं? हे प्रख्यात ऋषि, मुझे यह जानने की बड़ी जिज्ञासा है और आप निश्चित रूप से मुझे बताने में सक्षम हैं।
दरअसल, अपनी आध्यात्मिक प्रथाओं और ध्यान से वाल्मिकी यह महसूस करने में सक्षम हो गए थे कि सर्वोच्च भगवान, विष्णु, मानव रूप में पृथ्वी पर प्रकट हुए थे। वह चाहते थे कि नारद, जिन्हें वह एक आध्यात्मिक गुरु के रूप में देखते थे, उन्हें भगवान के अवतार के बारे में बताएं।
नारद ने उत्तर दिया, “इक्ष्वाकु के वंशज एक हैं और लोग उन्हें राम के नाम से जानते हैं। वह शक्तिशाली, तेजस्वी, दृढ़ निश्चयी है और उसने अपनी इंद्रियों को वश में कर लिया है। बुद्धिमान, बुद्धिमान, वाक्पटु, गौरवशाली और शत्रुओं का नाश करने वाला, वह सद्गुणों के रहस्य को जानता है, अपने वादे के प्रति सच्चा है और लोगों की भलाई के लिए प्रतिबद्ध है।
नारद ने राम के अनेक गुणों का विस्तार से वर्णन किया। फिर उन्होंने संक्षेप में राम की लीलाओं की पूरी कहानी सुनाई। जब उन्होंने अपनी बात पूरी कर ली तो उन्होंने कहा, “यह राम अब अयोध्या में शासन कर रहे हैं। वास्तव में, आप उनसे पहले ही मिल चुके हैं जब वे आपके आश्रम में आये थे। उनकी लीलाओं का शेष भाग अभी प्रकट होना बाकी है। हे ऋषि, आप शीघ्र ही इस सबका वर्णन करेंगे। राम की यह पवित्र कहानी, जिसे रामायण के नाम से जाना जाता है, सभी मनुष्यों को सुननी चाहिए। यह वेदों के समकक्ष है और सभी पापों को नष्ट करने में सक्षम है। इस कथा को सुनने या पढ़ने से मनुष्य इस संसार से प्रस्थान करने पर अपने पुत्रों, पौत्रों, अनुयायियों और अनुचरों सहित स्वर्ग में सम्मानित होता है।
नारद जाने के लिए उठे और वाल्मिकी ने उनकी पूजा की। जैसे ही दिव्य द्रष्टा अपनी रहस्यमय शक्ति से आकाश में उठे, वाल्मिकी खड़े होकर राम के बारे में सोच रहे थे। कुछ वर्ष पहले जब वह उनसे मिले तो उन्हें उनकी दिव्यता का एहसास हो चुका था। नारद ने अपने अंतर्ज्ञान की पुष्टि कर दी थी। दिव्य परमानंद से रोमांचित महसूस करते हुए, वाल्मिकी अपने शिष्यों के साथ दोपहर के स्नान के लिए पास की नदी की ओर चले गए।
जैसे ही वह नदी तट की ओर बढ़े, ऋषि ने सुंदर वन दृश्यों का अवलोकन किया। उसने नदी के किनारे नरकटों के बीच सारसों के एक जोड़े को खेलते देखा। वे दोनों पक्षी संभोग में व्यस्त थे और वे एक साथ आनंददायक ध्वनि निकालते हुए खेल रहे थे।
अचानक, जैसे ही वाल्मिकी ने देखा, एक निशाद शिकारी ने तीर चलाया और पक्षियों में से एक को मारा। घातक रूप से घायल और खून से लथपथ, वह दर्द से चिल्लाते हुए जमीन पर इधर-उधर छटपटा रहा था। उसका साथी भी बहुत रोया और दुःख से इधर-उधर गिरने लगा।
यह देखकर कोमल हृदय वाले वाल्मिकी को दया आ गयी। उन्होंने देखा कि निषाद हाथ में धनुष लेकर आ रहे हैं। दुखी होकर उसने उस शिकारी से कहा, "चूंकि तुमने इस बेचारे पक्षी को आनंद में डूबे हुए मार डाला, इसलिए तुम्हें जीवन भर मानसिक शांति न मिले।"
यह अभिशाप पूरी तरह से नपी-तुली कविता में सामने आया। इससे चकित होकर वाल्मिकी बोले, “मैंने क्या कहा है? दुःख से व्यथित होकर मैंने उस भावना से परिपूर्ण एक छंद की रचना की है।”
इस घटना से चिंतित ऋषि ने नदी में प्रवेश किया और स्नान किया। बाहर आने के बाद वह अपने आश्रम में वापस चला गया और अभी भी उस छंदबद्ध दोहे पर विचार कर रहा था जो उसने शिकारी से कहा था। जब वह अपने आश्रम में पहुंचा तो अचानक ब्रह्मा वहां प्रकट हो गये। वाल्मिकी ने ब्रह्मा को प्रणाम किया लेकिन शिकारी के साथ हुई घटना के बारे में सोचना बंद नहीं कर सके।
ब्रह्मा ने वाल्मिकी से कहा, ''तुम्हारा यह काव्यात्मक कथन तुम्हारी महिमा का स्रोत बने। हे ऋषि, अब और चिंता मत करो। मेरी ही व्यवस्था से यह वाणी आपके मुख से प्रवाहित हुई। उसी छंद में अब आपको सर्वज्ञ राम की पृथ्वी पर लीलाओं का वर्णन करना चाहिए। उस वीर की कथा वैसी ही कहो जैसी तुमने नारद से सुनी है। मेरी दया से आप उस कहानी के प्रत्येक विवरण को अपनी हथेली में रखे फल की तरह स्पष्ट रूप से देख पाएंगे। इसलिए, दुनिया की भलाई के लिए इस पवित्र और आत्मा-विभोर करने वाली कहानी को छंद में प्रस्तुत करें।
ब्रह्मा ने ऋषि को आशीर्वाद दिया कि उनकी कथा तब तक प्रचलित रहेगी जब तक पृथ्वी पर पर्वत खड़े रहेंगे। उन्होंने उससे यह भी कहा कि वह ब्रह्माण्ड में अपनी इच्छानुसार कहीं भी उतने ही समय तक रह सकेगा।
अपनी बात समाप्त करके ब्रह्मा अन्तर्धान हो गये। वाल्मिकी आश्चर्य से भर गये। इसके बाद ऋषि ने राम की लीलाओं पर ध्यान करना शुरू किया और आने वाले दिनों में धीरे-धीरे रामायण की रचना की।